Uno de los principales estudios de Jean Piaget fue el de la Teoría Cognoscitiva, a partir de la cual planteó que el desarrollo cognitivo es una construcción continua del ser humano marcada por varias etapas, necesidades y acciones las cuales las dividió en periodos de tiempo dando origen a las 4 etapas del desarrollo cognitivo.
1.- Período sensomotriz: 0-2 años
El aprendizaje se lleva a cabo a través de la imitación: en este periodo de dos años el sujeto pasa de ser un sujeto reflejo a formar sus primeros esquemas conductuales.
2.-Período preoperacional: 2-7 años
Se desarrolla el pensamiento egocéntrico que destaca en esta etapa: el sujeto piensa que él es el centro del mundo y todo su pensamiento transciende desde esta perspectiva. La imaginación de desarrolla en este etapa y el lenguaje se convierte en un medio importante de autoexpresión e influencia de otros.
3.- Período de acciones concretas: 7-11 años
Se caracteriza por el desarrollo de la capacidad de razonamiento a través de la lógica pero sobre situaciones presentes y concretas. Se distingue entre realidad y ficción y se comienza a conocer la moral. El niño entiende y aplica operaciones o principio lógicos para poder interpretar de manera objetiva y racional, por ello, su pensamiento se encuentra limitado por lo que puede oír, tocar y experimentar personalmente.
4.- Período de operaciones formales: +11 años
El individuo desarrolla la capacidad de formular hipótesis y llevar a cabo la resolución de problemas. Comienza el interés en las relaciones humanas y la identidad personal y se desarrollan otros tipos de pensamiento.
El desarrollo cognitivo es la formación de la persona como tal y ocupa la primera etapa de la vida definiendo así el resto de etapas. Pese a que hay unas fases establecidas, estas pueden variar en cada sujeto ya que nunca una misma señal o proceso va a ser entendida por dos individuos distintos de la misma forma.